En la desembocadura del Petit Rhône, allí donde el río abraza el Mediterráneo, se alza Saintes-Maries-de-la-Mer. A solo treinta y ocho kilómetros de Arlés, el pueblo se levantó hacia el siglo IX, pero no tomaría su nombre actual hasta 1838. Aproximadamente en la misma época se convierte en un importante lugar de peregrinación para gitanos, manouches y calos de todo el mundo, que acuden cada mes de mayo a celebrar a la Virgen negra.
Con algo más de dos mil quinientos habitantes, el pueblo atrae cada año a miles de turistas, seducidos por sus callejuelas pintorescas, su Camarga salvaje, sus flamencos rosas, sus toros, sus caballos y sus ferias. Estos son los imprescindibles.
1. El pueblo
Empiece paseando por las callejuelas bordeadas de bonitas casas blancas. Siéntese en el puertito para comer al sol y prolongue después el paseo hasta el paseo marítimo para respirar el buen aire del Mediterráneo.
2. La iglesia de Saintes-Maries-de-la-Mer
Construida entre los siglos IX y XI, en puro estilo románico, esta iglesia fortificada tenía la misión de proteger el pueblo de los piratas. No se pierda la estatua de santa Sara, la Virgen negra, ni las reliquias de las santas María Jacobea y María Salomé, halladas en la iglesia en 1448. Suba al tejado para disfrutar de una vista sobrecogedora de la Camarga.
3. El museo de la Camarga
Situado a 10 kilómetros de Arlés, en la carretera de Saintes-Maries-de-la-Mer, hace descubrir la cultura y las tradiciones camarguesas. Apasionante.
4. El parque natural regional de la Camarga
Saque la cámara: está en una de las reservas naturales más antiguas de Francia, un joyero de naturaleza salvaje con paisajes y aves majestuosos. No se pierda el estanque del Fangassier, donde los flamencos rosas vienen a reproducirse, ni el del Vaccarès, el más extenso de la Camarga. Para una visita inolvidable, opte por un paseo a caballo: no hace falta saber montar, desde los cinco años todo el mundo puede disfrutarlo.
5. El parque ornitológico de Pont de Gau
En familia, tome la carretera de Arlés hasta el parque ornitológico de Pont de Gau, a solo cuatro kilómetros del pueblo. Creado en 1949, propone paseos entre estanques y marismas para admirar ánades reales, gansos, garzas, rapaces y flamencos rosas, y descubrir las pajareras de las aves heridas.
6. La plaza de toros
A dos pasos del centro y del mar, esta plaza de toros toda blanca, levantada en 1930, acoge numerosos eventos: carreras camarguesas, espectáculos ecuestres … para sumergirse en el ambiente local.
7. Una cabaña de gardian
Esta vivienda típica de la Camarga está hecha, originalmente, de arcilla y un tejado de carrizo de los pantanos, sobre muros encalados de poca altura. Para desviar el mistral, la parte trasera norte de la casa es redondeada. El tejado está atravesado por una viga, en cuyo extremo se ata un cuerno de toro o una cruz, para alejar el rayo y amarrar la casa los días de mucho viento.
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